Sir Edward Pellew odwiedza Horatia Hornblowera, który jest w więzieniu na Jamajce oczekując procesu pod zarzutem dokonania buntu. Jego problemy zaczęły się 6 miesięcy wcześniej, kiedy został mianowany trzecim porucznikiem na pokładzie HMS Renown pod dowództwem słynnego kapitana Jamesa Sawyera. Wkrótce stało się oczywiste, że kapitan oszalał. Był okrutny i wszędzie widział spiski. Dwóch członków załogi zostało obiektami jego gniewu. Sytuacji nie sprzyjał brak doświadczenia naszego bohatera, który nie przestrzegał poleceń kapitana i nowo przybyłego podporucznika...