Francja, rok 1944. Desant wojsk amerykańskich ląduje u wybrzeży Normandii. Kapitan John Miller (Tom Hanks) dostaje rozkaz przeprowadzenia swojego oddziału za linię wroga. Ich celem staje się odszukanie żołnierza Jamesa Ryana (Matt Damon) i bezpieczne sprowadzenia go na tyły. Trzej bracia Ryana oddali życie za ojczyznę. Dowództwo, pragnąc oszczędzić matce bólu, nie chce dopuścić do śmierci jej ostatniego dziecka. Ośmiu ludzi wykonuje więc rozkaz i naraża swoje życie, by odszukać jednego człowieka. Po pewnym czasie biorący udział w misi zaczynają jednak wątpić w słuszność tej wyprawy...