W 1861 rozpoczyna się w Ameryce wojna secesyjna. Przyczyny są różnorakie. Od różnic społecznych i ekonomicznych między Północą a Południem po palącą kwestię niewolnictwa. Bratobójcza wojna okazuje się wyzwaniem dla całego kraju. Ludzie, którzy mówią tym samym językiem, wyznają podobne wartości i ideały stają naprzeciw siebie niejako zmuszeni do skrajnych zachowań. Wojnę obserwujemy oczami zdolnego, świeżo mianowanego generała Konfederatów Thomasa 'Stonewalla' Jacksona (Stephen Lang). Głównymi postaciami okazują się Joshua Lawrence Chamberlain (Jeff Daniels), były wykładowca akademicki i przedstawiciel Unii, oraz generał dowodzący wojskami Południa, Robert E. Lee (Robert Duvall).