W wyższych sferach Rzymu lat dwudziestych XX wieku książę Daniele di Bagnasco (Terence Stamp) ma opinię błyskotliwego i czarującego mężczyzny. Kiedy spotyka piękną Manuelę Roderighi (Laura Antonelli), postanawia ją zdobyć. Początkowo traktuje ją jako przygodę i "dzieli" się nią z młodym, naiwnym chłopakiem Martino Ghiondellim (Michele Placido). Jednak w miarę upływu czasu to, co miało być kolejną krótkotrwałą przygodą, zamienia się w płomienną namiętność. Książę zaczyna żądać wyłączności ! Niepokojące są również plotki, że Manuela jest prostytutką, bywałą w osławionym burdelu pani Fones. Rozwścieczony Daniele planuje otruć kochankę, ale w ostatniej chwili rezygnuje, gdyż głęboki pociąg do kobiety bierze górę nad poczuciem hańby. Sytuacja komplikuje się w momencie, kiedy książę odkrywa, że mężczyzną, który zgwałcił Manuelę, gdy była młodą dziewczyną, a następnie po perwersyjnym związku zamienił w luksusową prostytutkę, jest jego kuzyn, markiz Michele Barra (Marcello Mastroianni). Mężczyzna postanawia się zemścić na szlachetnym krewnym.