Towarzyska Isabella Vane, wychodzi za mąż za purytańskiego parlamentarzystę, Roberta Carlyle'a, który zabiera ją do swej posiadłości, East Lynne. Tam młoda żona poznaje siostrę swojego męża, Cornelię, zajmującą się domem żelazną ręką i niezbyt zachwyconą widokiem swojej bratowej. Mija kilka lat niezbyt szczęśliwego małżeństwa. Isabella jest zaniedbywana przez męża i znudzona jego równie purytańskimi przyjaciółmi. Podczas kolejnej z licznych, dłuższych nieobecności małżonka, poznaje starego kawalera, kpt. Levisona i pozwala się zaprosić na bal. Po balu jednak umizgi adoratora zostają przez Isabellę odrzucone. Nie przeszkadza to Cornelii donieść bratu o rzekomej niewierności jego żony. Po powrocie, Carlyle wyrzuca Isabellę z posiadłości nie czyniąc starań o poznanie prawdy. Zdesperowana kobieta, napiętnowana przez społeczeństwo, postanawia opuścić Amerykę i wraz z kpt. Levisonem udaje się do Europy. Tu dopiero zaczyna się prawdziwy melodramat, który swoje zakończenie znajdzie po wielu latach ponownie w posiadłości East Lynne.