Karaiby, wiek XVIII. W Port Royal na Jamajce pojawia się podejrzany typ nazwiskiem Jack Sparrow (Depp). Swego czasu był kapitanem owianego złą sławą okrętu pirackiego Czarna Perła. Z kapitańskiego mostku usunął Sparrowa jego pierwszy oficer Barbossa (Rush), który przekabacił na swoją stronę załogę i ukradł Perłę. Jack planuje zemstę. Tymczasem Czarna Perła napada na Port Royal i piraci porywają córkę gubernatora (śliczna Keira Knightley). Jack kradnie wojenny okręt, werbuje bandę korsarzy i rusza w pościg za dawnymi kamratami. Zabiera też ze sobą niejakiego Willa Turnera (Bloom), kowala zakochanego w uprowadzonej dziewczynie. Wyruszając na morze w towarzystwie pirata, naiwny młodzieniec nie zdaje sobie sprawy z kilku ważnych rzeczy. Po pierwsze nie wie, że Jack Sparrow zna pewną mroczną tajemnicę, dotyczącą jego pochodzenia. Po drugie nie podejrzewa jaką rolę ma odegrać w uknutej przez korsarza intrydze. Po trzecie wreszcie, nawet nie domyśla się przerażającego sekretu załogi Czarnej Perły, o której nie darmo powiadają, że jest z piekła rodem.