1814 rok. Napoleon po przybyciu na Elbę, gdzie został zesłany, jest entuzjastycznie witany przez mieszkańców wyspy. Ale Martino Papucci, najmłodszy syn rodziny kupców, nauczyciel, idealista i liberał, początkujący poeta i kochanek baronowej Emilii, nienawidzi byłego dyktatora i co noc śni o zabiciu go, aby pomścić zdradzone rewolucyjne ideały i tysiące młodych chłopców, wysyłanych na rzeź w bitwach w całej Europie. Kiedy zostaje mu zaoferowane stanowisko osobistego sekretarza nowego „króla Elby”, chętnie je przyjmuje, upatrując w tym możliwość realizacji swojego planu. Jednak okazuje się, że nie będzie to proste, gdyż spisując wspomnienia Napoleona zaczyna go podziwiać.