Historia rozgrywa się w Niemczech, podczas drugiej wojny światowej. Zbliża się uroczystość czterdziestolecia pracy naukowej prof. biologii Waltera Sonnenbrucka, więc do domu zjeżdża się rodzina, rozsiana przez wojenną tułaczkę po całej Europie. Jego żona Berta jest zatwardziałą nacjonalistką, podobnie jak jej owdowiała synowa Liesel, której mąż poległ pod Stalingradem. Z dalekiej Norwegii przyjeżdża syn Willi, oficer SS, który słynie z sadystycznych metod traktowania więźniów. Jedynie córka Ruth, artystka występująca we Francji, oraz sam profesor są obojętni wobec polityki.