Jest rok 1938. Madame Wu (Luo Yan) właśnie skończyła 40 lat i jest już zmęczona dominacją swego męża. Teraz, gdy dzieci są dorosłe, pragnie jedynie dalej się rozwijać i poszerzać swoje horyzonty. Naruszając tradycyjne obyczaje kulturowe, sprowadza do swojego domu młodą chłopkę, która będzie konkubiną lorda Wu, podczas gdy sama madame Wu rozkoszuje się na nowo wolnością. Wraz z synem zaczyna pobierać lekcje angielskiego u brata Andrew - amerykańskiego misjonarza (Willem Dafoe). Wkrótce zakochuje się w pełnym współczucia i wyrozumiałości mnichu. Dalszy rozwój romansu może spowodować chaos nie tylko w jej rodzinie, ale także w całych Chinach...