Rudzielec, młody chłopak, nazwany tak ze względu na bujne włosy, spędza rodzinne wakacje pomiędzy ironicznym i zdystansowanym ojcem, starszym i protekcjonalnym bratem i siostrą, a przede wszystkim nienormalnie agresywną wobec niego matką, która jest pomysłowa, by dręczyć go w tysiące sposobów. Podążamy za nim przez to, co składa się na codzienne życie XIX-wiecznej mieszczańskiej rodziny: polowanie, rybołówstwo, prace domowe, ogrodnictwo. Rudzielec jest brudny, tchórzliwy i podły, ale jest też wrażliwy i inteligentny. Krótko mówiąc, dziecko podobne do wielu innych, ale obce swojemu środowisku, a więc niezrozumiane. Jego tragedia polega na tym, że nie jest kochany przez matkę i widzi, że jego czułość jest wszędzie odrzucana. Nie każdy może być „sierotą”, wykrzyknął pewnego dnia.