W miasteczku Frontera, blisko granicy z Meksykiem, zostaje znaleziony szkielet Charliego Wade, skorumpowanego szeryfa, który zaginął w 1957 roku. Obecnie szeryfem jest Sam Deeds (Chris Cooper), syn zmarłego już Buddy'ego Deedsa - podziwianego niegdyś przez mieszkańców miasteczka za wypędzenie Wade z miasta. Życie Sama jest pełne porażek: nieszczęśliwa miłość, a potem rozpad małżeństwa. Postanawia przerwać złą passę i zmierzyć się z przeszłością. Poznać prawdę o swoim ojciu i mimo niechęci wielu mieszkańców wszcząć śledztwo w sprawie szkieletu szeryfa.