Rok 1828. 12-letni Max, włóczęga o samobójczych myślach, spotyka Ambroise (Pierre Richard), zdegustowanego kapłana. Młody chłopak bardzo szybko ukazuje się jako geniusz gry w szachy. Idą razem, aby zdobyć tytuł mistrza świata. Czternaście lat później, Max (Denis Lavant) stał się elegancikiem, małomównym dziwakiem. Zawsze w towarzystwie Ambroise, wiernego trenera, opiekuna i menedżera. Max spotyka się z najbardziej eleganckim i najbardziej protekcjonalnym mistrzem, Lordem Stauntonem (James Wilby), podczas makiawelicznego spotkania zorganizowanego przez markizę de Theux (Catherine Deneuve). Namiętna gra w szachy i intryga da jej córce, pięknej Anne-Lise (Hilde Heijnen), zwycięzcę tego turnieju.