Na tle dramatu królestwa Awadh (ze stolicą w Lakhnau) rozgrywa się historia dwóch dostojników mających obsesję na punkcie szachów. Brytyjczycy pragną zająć jeden z ostatnich niezależnych krajów Indii. Wysyłają do niego generała Outrama (
Richard Attenborough) w celu rozpoznania terenu. Na miejscu okazuje się, że władca tej krainy - Wajid Ali Shah (
Amjad Khan) - zamiast polityką zajmuje się pisaniem wierszy, a dwór królewski jest obojętny na świat zewnętrzny. Dwójka arystokratów - Mir (
Saeed Jaffrey) i Mirza (
Sanjeev Kumar) - nie interesuje się nawet własnymi rodzinami, całe dnie spędzając natomiast na grze w szachy...