Po ataku na Pearl Harbour Robert Leckie i John Basilone ruszają do walki. Eugene Sledge żegna się ze swoim przyjacielem Sidem Phillipsem.

Żołnierze 1. i 7 Dywizji Piechoty Morskiej odpierają japońskie ataki w nieprzyjaznej, tropikalnej dżungli, próbując odbić z rąk wroga lotnisko na wyspie Guadalcanal.

Leckie jest na przepustce w Melbourne, gdzie poznaje pewną dziewczynę, a Basilone zostaje odznaczony Medalem Honoru.... a potem otrzymuje rozkaz, by wrócić do Ameryki.

Sledge przechodzi przez badania komisji lekarskiej i zaciąga się do Korpusu Marines. 1. Dywizja Piechoty Morskiej ląduje na Przylądku Gloucester na okupowanej przez Japończyków Nowej Brytanii. Leckie i pozostali marines biorą udział w walkach, ale szybko uświadamiają sobie, że ich największym wrogiem jest zabójcza, tropikalna dżungla. Po bitwach na Przylądku Gloucester Leckie zostaje wysłany do obozu regeneracyjnego na wysepce Pavuvu, gdzie dają znać o sobie fizyczne i mentalne traumy wojenne. Starszy szeregowy zostaje skierowany do pobliskiego szpitala marynarki wojennej. Trafia na oddział psychiatryczny.

Rośnie sława Basilone, który podróżuje po Ameryce, namawiając tłumy do zakupu obligacji wojennych. Sledge stacjonuje na wyspie Pavuvu, gdzie zostaje przydzielony do 5. Pułku 1. Dywizji Piechoty Morskiej i przez chwilę służy w jednej kompanii z Phillipsem i Leckiem. Sledge przechodzi swój chrzest bojowy. On, Leckie i pozostali marines z 1. Dywizji napotykają na zaciekły opór Japończyków podczas desantu na chronioną przez wypiętrzoną rafę koralową wysepkę Peleliu.

Pomimo morderczej temperatury i braku wody pitnej Sledge, Leckie i pozostali marines zaciekle walczą z wrogiem, aby zająć lotnisko na wyspie Peleliu. Towarzysze Leckiego odnoszą ciężkie obrażenia. Niedługo potem także on sam zostaje ranny i ewakuowany z wyspy.

Oddziały marines walczą na Peleliu z wrogiem, który nie zamierza się poddać. Sledge jest przybity śmiercią podziwianego dowódcy i przerażony bestialstwem obu walczących stron. Powoli sam zaczyna balansować na granicy swoich moralnych zasad. Po odbiciu lotniska z rąk Japończyków żołnierze piechoty morskiej zostają przerzuceni na Pavuvu. Walki o Peleliu odciskają się piętnem na nich wszystkich.

Basilone zaczyna czuć się źle w roli promotora obligacji wojennych. Przekonuje dowództwo, aby odesłano go z powrotem na front. Sierżant zostaje przeniesiony do bazy Camp Pendleton. Przeżywa tam krótki romans z Leną Riggi, odbywającą w Piechocie Morskiej służbę. Obydwoje wiedzą, że mają dla siebie niewiele czasu. Basilone ma wkrótce dołączyć do oddziałów, które szykują się do desantu na Iwo Jimę.

Po miesiącu zaciekłych walk o Okinawę, Sledge oraz pozostali żołnierze z 1. dywizji Piechoty Morskiej otrzymują rozkaz, aby wesprzeć dywizję, która atakuje najbardziej umocnioną japońską pozycję na wyspie. Trudne warunki oraz dylematy moralne są ciężką próbą dla ich odporności fizycznej i psychicznej.

Japonia ogłasza kapitulację. Leckie zostaje wypisany ze szpitala i wraca do domu. Sledge jedzie do Alabamy, aby spotkać się z rodziną i Sidem Phillipsem. Lena odwiedza Basilonego w domu. Dochodzi tam do konfrontacji z rodziną sierżanta. Leckie bez trudu przyzwyczaja się do powojennego życia. Wraca do dawnej pracy i nawiązuje nowe znajomości. Sledge zastanawia się, dlaczego udało mu się przetrwać wojnę, pozornie bez większych obrażeń. Jego psychiczna rekonwalescencja będzie jeszcze trwała.