Russell urodził się i dorastał w miasteczku Oskaloosa w stanie Iowa. Po ucieczce z domu przyłączył się do komuny buddyjskiej w San Francisco. Tutaj spotkał swojego mentora, Allena Ginsberga, który nazwał wczesne kompozycje Russella muzyczną buddyjską gumą do żucia. Russel podczas studiów w Nowym Jorku współpracował z Ginsbergiem, a także z przedstawicielami muzycznej awangardy, Philipem Glassem i Johnem Cale, którzy mieli na niego ogromny wpływ. Muzyk komponował poważne utwory orkiestrowe, ale także poznawał artystyczne możliwości współczesnego disco zanim padło ono ofiarą komercji rodem ze Studia 54. Jego produkcje dyskotekowe późnych lat 70 dziś uznawane są za prototyp muzyki garażowej.