Los Angeles, rok 1949. Miastem niepodzielnie rządzi bezwzględny, urodzony na Brooklynie król mafii Mickey Cohen (w tej roli Sean Penn). Nielegalne zyski czerpie z handlu narkotykami, bronią, prostytucji i hazardu. Chronią go nie tylko opłacane przez niego zbiry, ale także policja i politycy, których kontroluje. Nawet najtwardsi i najbardziej doświadczeni policjanci nie chcą mieszać się w jego sprawy... za wyjątkiem niewielkiego, tajnego oddziału policyjnych outsiderów dowodzonych przez sierżantów Johna O'Marę (Josh Brolin) i Jerry'ego Wootersa (Ryan Gosling). To oni spróbują zniszczyć imperium Cohena.