Kiedy jej ojciec, pan Hale, porzuca życie duchowne, 19-letnia Margaret wraz z rodziną zostaje zmuszona, by zrezygnować z idyllicznego życia na południu kraju. Hale’owie przenoszą się do miasteczka Milton na północy. Ojciec rozpoczyna pracę jako prywatny nauczyciel, podczas gdy Margaret i jej matka mają trudności, by zaadaptować się do nowej rzeczywistości. Kiedy dziewczyna zaprzyjaźnia się z pracownikami przędzalni bawełny, jej sumienie natychmiast buntuje się przeciw panującym tam podziałom i nierównościom społecznym. Burzliwe spotkanie z charyzmatycznym właścicielem tylko utwierdza ją w opinii, że jest on uosobieniem okrutnej niesprawiedliwości systemu industrialnego. Thornton z kolei o krewkiej Margaret wyrabia sobie bardziej przychylne zdanie...

Napięcia rosną podczas strajku robotników. Margaret zaprzyjaźnia się z Bessie. Dziewczyna zdradza nowej przyjaciółce, że Frederick, brat Margaret, ukrywa się zagranicą, ale ma wrócić, by odwiedzić chorą matkę. Desperacja strajkujących doprowadza do zamieszek, a młoda bohaterka trafia w sam środek chaosu i staje w obronie Thorntona.

Strajk zostaje zakończony, ale Thornton czuje się upokorzony i ma złamane serce. Przyjaciółka Margaret, Bessy, umiera. Margaret udaje się do Londynu, by zobaczyć Wielką Wystawę. Na miejscu spotyka Thorntona, który imponuje jej swoim profesjonalizmem. Frederick wraca na czas, by być przy łożu matki w czasie jej ostatnich chwil. Margaret i Frederick wplątują się następnie w incydent z udziałem policji.

Ojciec Margaret umiera i dziewczyna musi wyprowadzić się do Londynu, do ciotki. Konieczność opuszczenia Milton bardzo ją martwi. Thornton zmaga się z kłopotami finansowymi. Namiętność kiełkuje między parą bohaterów, ale kolejne wydarzenia zdają się sprzysięgać przeciwko nim.