Sowiecki kapitan Marko Remius (Sean Connery) wyrusza w podwodną misję supernowoczesną łodzią atomową z cichym napędem - niewidoczną dla sonarów amerykańskich. W ślad za nim wypływa postawiona w stan gotowości olbrzymia armada okrętów radzieckich. Zaalarmowani Amerykanie, podejrzewający zmasowany atak atomowy na terytorium USA, muszą w niezwykle krótkim czasie podjąć decyzję o kontrataku i zatopieniu Czerwonego Października. Jack Ryan (Alec Baldwin), będący analitykiem współpracującym z CIA, dostrzega inną możliwość, chociaż jego teoria wydaje się zupełnie nieprawdopodobna.