Ekranizacja klasycznego eposu niemieckiego, którego akcja rozgrywa się w XVIII wieku. Jest to tragiczna historia młodego fryzyjskiego wieśniaka, którego rozum i pełna racjonalnego przewidywania przedsiębiorczość ścierają się z przesądami i zwyczajami społeczności wiejskiej. Hanke Haien zdobywa majątek i zostaje wójtem, a zarazem nadzorcą nadmorskich wałów. Jednak jego plan wybudowania nowych wałów wzbudza nieufność pozostałych fryzyjczyków. Haien drażni ich ponadto, jeżdżąc ostentacyjnie na siwym koniu. Rozstrzygający pojedynek z naturą i ludzkimi zabobonami rozgrywa się podczas wielkiego sztormu. Stare wały pękają, nowe wytrzymują próbę, lecz zostają wyszczerbione przez przesądnych wieśniaków. Morze pochłania nadzorcę, który odtąd będzie żył w legendzie jako jeździec na siwym koniu.