Bohater Siedmiu lat w Tybecie, austriacki himalaista Heinrich Harrer (Brad Pitt) wyrusza w 1939 roku z ekspedycją w celu zdobycia szczytu Nanga Parbat. Wybuch wojny zatrzymuje himalaistów w Azji jako brytyjskich jeńców. Film jest historią pobytu i ucieczki Harrera z obozu, jego wędrówki i wreszcie życia w stolicy Tybetu - Lhasie, do której dociera wraz z poznanym podczas wyprawy Peterem Aufschnaiterem (David Thewlis). Będąc jednym z nielicznych Europejczyków, którym udaje się dotrzeć do tego zakazanego miasta, Harrer uzyskuje przywilej nauczania młodego Dalajlamy. Obcowanie z tak niezwykłym uczniem oraz prostymi, pełnymi radości i pokoju tybetańczykami zmienia całkowicie zadufanego w sobie, aroganckiego głównego bohatera.