W lesie zamordowano młodą dziewczynę o imieniu Melissa. Wcześniej społeczeństwo miasta poruszone zostało sprawą zaginięcia dwóch innych dziewcząt, których ciał nie odnaleziono. Po dwóch miesiącach ujęty zostaje Vincent Cauley, domniemany zabójca Melissy. Znaleziony zostaje nóż, którym dokonano mordu, z odciskami jego palców. Obronę Cauleya, na prośbę sędziego, przyjmuje znany i szanowany adwokat Sam Fischetti. Jego przyjaciele i znajomi są oburzeni, że podjął się obrony tak odrażającego przestępcy. Odwracają się od Sama i jego rodziny, szykanują ich. Fischetti jest jednak nieugięty. Rozumie, że dobre prawo musi ochraniać interesy zarówno tych najgorszych, jak i najlepszych.