26 kwietnia 1986 roku Czarnobyl. Z nieznanych przyczyn w elektrowni atomowej dochodzi do wybuchu i pożaru. Zdezorientowani pracownicy nie wiedzą co się dzieje, wybucha panika. Zastępca naczelnego inżyniera Anatolij Diatłow (Paul Ritter) bagatelizuje sprawę, mimo iż liczniki Geigera, w budynku reaktora, wskazują poziom promieniowania poza skalą. Informuje dyrektora elektrowni Wiktora Briuchanowa (Con O'Neill), że to tylko samozapłon nagromadzonego w zbiorniku awaryjnym wodoru. W tym czasie okoliczni mieszkańcy, obudzeni wybuchem ,wychodzą ze swoich domów i z zainteresowaniem obserwują kolorową łunę unoszącą się nad płonącą elektrownią, nie zdając sobie sprawy, że cała okolica powoli pokrywa się radioaktywną chmurą...