Akcja obrazu rozgrywa się w czasie II wojny światowej i umiejscowiona jest w zaatakowanej przez III Rzeszę ZSRR. Młody, osierocony chłopiec Ivan (Nikolai Burlyayev) odczuł wojnę na sobie w bardzo mocny sposób - oboje z jego rodziców zostało zamordowanych przez Niemców i sam przeżył pobyt w obozie koncentracyjnym. Pomimo protestów dowódców postanawia walczyć na froncie - rezygnuje z pobytu w szkole i stawia na szali swoje życie, aby pomścić cierpienie swoich i bliskich. Groza jego przeżyć uwydatniana jest przez reminiscencje z wesołego dzieciństwa chłopca.