Dzieciństwo i młodość spędził w Polsce. Uczeń X Liceum Ogólnokształcącego im. Stefanii Sempołowskiej we Wrocławiu. W 1981 roku wyjechał do Stanów Zjednoczonych. W latach 1982-1987 uczęszczał do Columbia College w Chicago. W 1988 roku ukończył kurs w Amerykańskim Instytucie Filmowym. Od 1993 roku współpracuje ze Stevenem Spielbergiem przy wszystkich jego produkcjach. Jest dwukrotnym laureatem nagrody Amerykańskiej Akademii Filmowej Oscara. W 1994 otrzymał statuetkę za film "Lista Schindlera" (Schindler's List), a w 1999 za film "Szeregowiec Ryan" (Saving Private Ryan), w 1998 uzyskał nominację do tej nagrody za zdjęcia do filmu Amistad. Jest także laureatem nagrody m.in. Brytyjskiej Akademii Filmowej (BAFTA) i Brytyjskiego Stowarzyszenia Operatorów (obie za Listę Schindlera). W 2000 roku wyreżyserował swój pierwszy film "Stracone dusze" (Lost Souls).