Do historii kina weszła jako odtwórczyni roli pani Robinson w obrazie Mike'a Nicholsa "Absolwent". Naprawdę nazywała się Anna Maria Louise Italiano i urodziła się w Bronksie w rodzinie włoskich emigrantów. Już jako czteroletnia dziewczynka zaczęła tańczyć i występować na scenie. Tajniki gry aktorskiej studiowała w American Academy of Dramatic Arts. Zanim trafiła do Hollywood, wystąpiła w kilkudziesięciu spektaklach i produkcjach telewizyjnych. Była pięciokrotnie nominowana do Oscara. Cenną statuetkę otrzymała tylko raz, za rolę nauczycielki ociemniałej dziewczynki Helen Keller w filmie "Cudotwórczyni". Od sierpnia 1964 roku była żoną Mela Brooksa. Zmarła na raka macicy w szpitalu w Nowym Jorku.