Opowieść o losie "małego człowieka", biednego radcy Akakija Akakijewicza Baszmaczkina z Petersburga. Gorliwie wykonuje swoje obowiązki, ręcznie przepisuje sterty papierów, lecz na ogół jego rola w urzędzie jest nieznaczna, jest niezauważany przez przełożonych jak i prostych urzędników. Pewnego dnia Akakij zauważa, że jego stary szynel jest zupełnie zniszczony. Odnosi płaszcz do krawca Pietrowicza, by ten go załatał, ale okazuje się, że zreperować się już nie da i trzeba szyć nowy. Akakij zaczyna oszczędzać: wieczorami nie pije herbaty, stara się chodzić na palcach, by nie niszczyć butów, rzadziej robi pranie, a w domu, by nie niszczyć odzieży, nosi tylko podomkę. I oto, pewnego dnia rano Akakij Akakijewicz pidzie do urzędu w nowym płaszczu. Ale czy nowy szynel uczyni go szczęśliwym?