Rok 1937. Od prawie 30 lat biznesmen John Rabe i jego żona Dora mieszkają w mieście Nanking w Chinach, gdzie John zarządza filią Siemensa. Bardzo trudno jest mu się pogodzić z tym, że ma przekazać kontrolę nad filią swojemu następcy Wernerowi Fliessowi i powrócić do Berlina. Pokochał Chiny, i ma świadomość tego, że zajmuje bardzo wysoką pozycję w filii firmy w Chinach, ale w siedzibie głównej Siemensa będzie tylko jednym z wielu szeregowych pracowników. W czasie pożegnalnego przyjęcia na jego cześć, Nanking zostaje zbombardowane przez japońskie samoloty Armia japońska zdobywa Szanghaj. Po wybuchu paniki Rabe otwiera bramy firmy dla szukających schronienia rodzin pracowników. Następnego ranka pożary są gaszone, szkody szacowane, a obcokrajowcy, którzy zostali w mieście dyskutują nad tym, co powinni zrobić w zaistniałej sytuacji. Niemiecki Żyd i dyplomata Dr Georg Rosen powiadamia ich o strefie bezpieczeństwa, która została utworzona w Szanghaju.