Antoine Laurentz, nauczyciel języka francuskiego w prowincjonalnej szkole, wiódł wycofane życie w swoim małym, starym domu od czasu śmierci żony w wypadku. Pewnego dnia odwiedzają go zubożały Louis Lambert i jego trzynastoletnia córka Nora. Antoine pozwolił Louisowi, który jest bezrobotny z powodu problemów z alkoholem, zamieszkać w dawnym gabinecie lekarskim żony, ale teraz musi go sprzedać z powodu problemów finansowych. Zrozpaczony Louis błaga Antoine'a, aby nie zmuszał go do życia na ulicy, ale Antoine odsyła ich oboje. Przed domem Louis strzela sobie w głowę na oczach córki, która będzie musiała spędzić resztę życia w państwowym sierocińcu. Antoine czuje się głęboko odpowiedzialny za ten tragiczny obrót wydarzeń. Chce być opiekunem Nory i oferuje jej bezpieczne, mieszczańskie życie.