Kompletowanie obsady
Pomimo łączącej ich przyjaźni Hanks i Spielberg nigdy wcześniej ze sobą nie współpracowali. Reżyser przyznaje, że mieli pewne obawy dotyczące ich wspólnej pracy, które na szczęście okazały się nieuzasadnione. "Byłem podekscytowany tym, że będziemy razem pracować" - mówi Spielberg. "Zawsze darzyłem Toma ogromnym szacunkiem, zarówno jako człowieka jak i aktora, a teraz to uczucie jeszcze się pogłębiło. Miał wiele celnych uwag dotyczących filmu i był całkowicie otwarty na moje pomysły dotyczące granej przez niego postaci. To było cudowne doświadczenie".
Hanks gra kapitana Johna Millera, tajemniczego oficera, dowodzącego oddziałem młodych żołnierzy w ryzykownej misji odnalezienia szeregowca Ryana. "Tak naprawdę nic o nim nie wiesz" - stwierdza Hanks. "Wiesz, że jest kapitanem, ale poza tym nawet jego ludzie nie wiedzą skąd pochodzi, co robi w życiu, jakie są jego motywacje... Myślę, że jako oficer musisz zdawać sobie sprawę, że posyłasz facetów na śmierć i musisz się przed tym jakoś bronić. Postać ta bardzo mnie zafrapowała nie często zdarza mi się grać człowieka tak tajemniczego".
Spielberg dodaje: "Jednym z wątków tej historii jest zagadka, kim jest Miller... i kim był?. Czy możemy zobaczyć jego drugie oblicze bez posługiwania się reminiscencjami i innymi tego typu "sztuczkami". To było duże wyzwanie".
Kapitan Miller jest postacią zagadkową nawet dla człowieka, który przez lata walczył u jego boku - sierżanta Horvatha zwanego Sarge. Grający go Tom Sizemore mówi: "Wydaje się, że Sarge wie o Millerze więcej niż inni, lecz tak nie jest. Tym niemniej chroni go i stara się, żeby wyszedł z tej wojny żywy".
O ile Horvath jest prawą ręką Millera, to cierniem u jego boku jest szeregowiec Reiben, dowcipniś z Nowego Jorku, który nie kryje swego oburzenia z powodu ryzykowania życia dla jakiegoś szeregowca. Obiecujący reżyser i scenarzysta Edward Burns dostał tę rolę, gdy Spielberg zobaczył go w jego nagrodzonym, debiutanckim filmie. "Obejrzałem Piwne rozmowy braci McMullen - mówi reżyser - i od razu widziałem Eddiego jako Reibena. Ma charakterystyczne dla ludzi z Brooklynu poczucie humoru".
"Kiedy czytałem dialogi Reibena pomyślałem, że grając tego faceta mogę się nieźle bawić" - mówi Burns, lecz szybko orientuje się, że słowo "bawić" musi być odebrane we właściwym kontekście.
"Ci faceci widzą naokoło tak dużo okropności, że czarny humor jest maską nałożoną na ich ból i strach. Myślę, że Reiben stara się jak może, by złagodzić trochę widoki, których jest świadkiem. Więc kiedy mówię 'bawić się", mam na myśli interesującą dla mnie jako aktora możliwość wyrażenia tego rodzaju emocji".
Do ról pozostałych żołnierzy Millera twórcy wybrali młodych aktorów. Vin Diesel gra szer. Caparzo, upartego Nowojorczyka pochodzenia włoskiego o gołębim sercu, Giovanni Ribisi - Wade'a, przydzielonego do oddziału sanitariusza, Barry Pepper to szer. Jackson, często cytujący Biblię strzelec wyborowy z Tennessee, przekonany, że wystrzeliwanymi przez niego kulami kieruje sam Bóg, Adam Goldberg wcielił się w postać szer. Mellish, żydowskiego chłopaka z Yonkers, prowadzącego własną wojnę z nazistami.
Jedynym outsiderem w grupie jest kapral Upham, młody, pochłonięty czytaniem książek człowiek, przydzielony do oddziału Millera po śmierci ich tłumacza zabitego w dniu lądowania wojsk alianckich w Normandii. Jeremy Davies gra tu "rybę wyrzuconą z wody", który jak twierdzi Spielberg jest bardzo ważną postacią dramatu. "Upham nigdy nie był blisko działań wojennych, nigdy nie widział paniki i chaosu temu towarzyszących, reprezentuje więc widza kinowego, który wraz z nim podąża za Millerem i jego ludźmi".
Davies dodaje: "Nie podejrzewa nawet, że mógłby znaleźć się blisko pola bitwy, a co dopiero w samym jej środku - to określa go lepiej niż wszystko inne. To dla niego podróż, podczas której przechodzi ewolucję".
Uskrzydlony nominacją do Oscara za swą rolę w Buntowniku z wyboru Matt Damon gra centralną postać w misji oddziału Millera - szer. Jamesa Ryana. "Ryan stał się symbolem dla Millera i jego ludzi ponieważ jego powrót do domu jest jednocześnie ich powrotem" - komentuje Damon.
Przyjazd Damona na plan w momencie, gdy inni przebywali ze sobą już kilka tygodni przypominał nieco końcowe spotkanie Ryana z oddziałem Millera. "Żaden z nas nie wiedział, jak na siebie zareagujemy, co zresztą widać w filmie" - mówi Damon, dodając, że to Spielberg przełamał w końcu pierwsze lody. "Jestem szczęśliwy, że mogłem z nim pracować. Spielberg dokładnie wie, czego chce, a jego zadowolenie z osiągniętego efektu udziela się wszystkim. Angażujesz się w to, co robisz i czujesz się częścią całej ekipy".
W przeciwieństwie do aktorów z oddziału Millera, rola szeregowca Ryana nie wymagała od Damona, by przeszedł trening wojskowy. "Chciałbym, żeby tak było" - mówi. Jego koledzy z planu na pewno nie użyliby tego słowa.
