Na tle życia różnych warstw rosyjskiego społeczeństwa XIX wieku pokazano tragiczne losy bohaterów. Relacje ojca i trzech, nie podobnych do siebie z charakterów, braci są złożone i sprzeczne. Jeden z braci zostaje oskarżony o zamordowanie swojego ojca, którego to czynu nie popełnił. Bracia nie mogą mu pomóc, a tylko ukochana dziewczyna podąża za nim na katorgę...