"Alvares Kelly" opowiada o zbuntowanym awanturniku (William Holden), który wbrew własnej woli uwikłany zostaje w wojnę secesyjną. Kelly który nie opowiada się po żadnej ze stron konfliktu, wynajęty zostaje przez żołnierzy unii do przepędzenia stada bydła z Meksyku do Wirginii. Po drodze wpada jednak w ręce pułkownika konfederatów Toma Rossitrera (Richard Widmark), który zmusza go, by dostarczył stado do fortu w Richmond. Na moście wiodącym do Richmond zastawiają na nich pułapkę wojska unii. Wywiązuje się krwawa bitwa, w czasie której Kelly naraża życie, by ratować oficera konfederatów. Wkrótce przekonuje się, że jego los jest w rękach pułkownika Rossitera. Kto wyjdzie cało z niezwykłego pojedynku?