XVII-wieczna Anglia. Właśnie powstaje nowa instytucja o nazwie Parlament, która chce wpływać na politykę króla jako przedstawiciel ludu. Karol I (Alec Guinness) jest temu przeciwny. Jego doradcy, przede wszystkim hrabia Thomas Wentworth (Patrick Wymark), nakłaniają go do rozwiązania zgromadzenia i pojmania przywódcy Olivera Cromwella (Richard Harris). Na skutek politycznych zawirowań dochodzi do wybuchu wojny domowej. Armia parlamentu prowadzi walkę z oddziałami królewskimi. Gdy po kolejnych porażkach król chce zawrzeć sojusz z katolickim Kościołem Irlandii Północnej, dla Cromwella i jego zwolenników jest to jednoznaczny sygnał, że Karol I zdradził swój lud i musi zostać usunięty z tronu.