Rok 1942, Atlantyk, wschodnie wybrzeże USA. Podczas akcji przeciwko niemieckim okrętom podwodnym jeden z nich ulega uszkodzeniu. Amerykanie postanawiają przejąć dryfujący U-571, aby dzięki temu poznać tajemnice Enigmy, maszyny szyfrującej znajdującej się na jego pokładzie. Gdy grupa amerykańskich marynarzy dostaje się na pokład U-Boota nieoczekiwanie zostaje tam uwięziona. Rozpoczyna się dramatyczna walka o przetrwanie….