Historia rozgrywa się podczas Wielkiego Kryzysu w Stanach Zjednoczonych, w latach 30-tych ubiegłego wieku. Erich Kurlander, emigrant z Niemiec, ma na utrzymaniu żonę i dwóch synów. Czasy są ciężkie i dom nawiedzają głównie komornicy. Dodatkowo żona jest poważnie chora i musi wyjechać do sanatorium. Młodszy syn, Sullivan zostaje wysłany do krewnych, a starszy, dwunastoletni Aaron zostaje z ojcem. Erich znajduje pracę jako komiwojażer sprzedający zegarki i rzadko bywa w domu. Aaron zostaje sam w marnym hoteliku w Saint Louis zdany jedynie na siebie...