Ekranizacja wielkiej powieści Josepha Conrada. Nakręcony w plenerach południowo-wschodniej Azji dramat honoru, obowiązku i moralnego odkupienia. Tytułowy bohater to młody, dobrze zapowiadający się angielski oficer marynarki z przełomu XIX i XX wieku. Wychowany na romantycznej literaturze chłopak marzy o przygodach na morzu, oraz o dokonaniu heroicznych, godnych podziwu czynów. Niestety, przy pierwszej ku temu okazji Jim (Peter O'Toole) zawodzi. Bohater pracuje na parowcu "Patna" wiozącym setki muzułmańskich pielgrzymów do Mekki. Stary, wysłużony statek podczas rejsu ulega poważnej awarii i wszystko wskazuje, że zatonie. W chwili paniki Jim z załogą ucieka z parowca, porzucając pasażerów. Później okazuje się, że pielgrzymi zostali na szczęście uratowani przez inny statek - ten fakt nie zdejmuje jednak z bohatera odpowiedzialności za dezercję. Jim staje przed sądem i traci licencję oficera marynarki. Sam też nie może wybaczyć sobie tchórzostwa. Przyjaciel pomaga mu w zdobyciu posady przedstawiciela działającej w południowej Azji kompanii handlowej. Anglik trafia na Patusan, wyspę Archipelagu Malajskiego. Jim chce pomóc tamtejszym tubylcom cierpiącym prześladowania; zaprzyjaźnia się z synem wodza i szybko zdobywa wśród Malajów ogromny autorytet. Autochtoni nazywają go Tuanem (lordem) i ufają mu bezgranicznie. Jednak dobre intencje Jima jeszcze raz doprowadzą do tragedii. Tym razem nie zamierza on powtórzyć hańby z "Patny" i jest zdecydowany odkupić błąd ofiarą z własnego życia.