Amerykański oddział piechoty morskiej stacjonuje w Chinach w okresie wewnętrznych niepokojów politycznych. Dowódca jednostki, sierżant O’Hara (William Boyd), jest doświadczonym żołnierzem, który cieszy się autorytetem wśród podkomendnych i dba o utrzymanie dyscypliny w trudnych warunkach. Wraz z nim służą m.in. kapral (Alan Hale) oraz młody rekrut (Robert Armstrong), którzy reprezentują odmienne podejście do służby i wojskowego obowiązku. Akcja koncentruje się na codziennym funkcjonowaniu oddziału w obcym kraju, napięciach wynikających z lokalnych konfliktów oraz relacjach między żołnierzami. W miarę narastania zagrożenia bohaterowie muszą zmierzyć się z odpowiedzialnością za podejmowane decyzje i lojalnością wobec towarzyszy broni. Film ukazuje realia służby wojskowej poza granicami kraju, akcentując kwestie honoru, przyjaźni i obowiązku w obliczu niepewnej sytuacji politycznej.