Głównym bohaterem filmu jest Andy Dufresne (
Tim Robbins) – dobrze zarabiający bankier, który zostaje oskarżony o zamordowanie swojej żony i jej kochanka. Mężczyzna nie ma bowiem alibi, za to posiadał broń i motyw. Zostaje skazany na dożywocie i trafia do Shawshank – więzienia, które słynie z surowych zasad i rygoru. Już po pierwszej dobie w nowym miejscu orientuje się, że wszystkim rządzi fanatyk religijny – naczelnik Norton (
Bob Gunton). Pewnego dnia Dufresne staje się świadkiem rozmowy dotyczącej opodatkowania spadku, który dostał jeden ze strażników. Andy postanawia wykorzystać sytuację i doradza mężczyźnie, jak zachować całą sumę pieniędzy.