Do Sherlocka Holmesa zgłasza się młoda kobieta, Mary Morstan, z prośbą o pomoc w wyjaśnieniu serii tajemniczych zdarzeń, zainicjowanych sześć lat temu śmiercią jej ojca. Kluczem do zagadki jest kartka z hieroglifami – ów „znak czterech” symbolizujący przestępczy pakt zawarty niegdyś w Indiach przez grupę mężczyzn, z których jeden zdradził…
Standish, owdowiały po śmierci żony Rose, zakochuje się w młodej i pięknej Priscilli Mullens. Jako człowiek czynu, a nie słowa, czuje się niepewnie w kwestiach sercowych. Prosi więc swojego bliskiego przyjaciela, nieśmiałego skrybę Johna Aldena (w tej roli Charles Ray), aby udał się do Priscilli i w jego imieniu poprosił ją o rękę.
Dla Johna Aldena jest to tragiczna prośba, ponieważ sam skrycie kocha Priscillę. Jednak z lojalności wobec przyjaciela i dowódcy, zgadza się wypełnić misję.