Lila Lee urodziła się 25 lipca 1901 roku w Union Hill w stanie New Jersey w Stanach Zjednoczonych jako Augusta Erika Appel, córka Jamesa Appela oraz Lillian Appel. Karierę rozpoczęła jako dziecięca gwiazda wodewilu, występując w trupie Gusa Edwardsa pod pseudonimem „Cuddles”, który przyniósł jej rozpoznawalność jeszcze przed wejściem do świata filmu. Wczesny sukces sceniczny otworzył jej drogę do Hollywood, gdzie jako nastolatka podpisała kontrakt z wytwórnią Paramount i szybko stała się jedną z najpopularniejszych młodych aktorek końca pierwszej dekady XX wieku. W latach 20. rozwinęła karierę jako aktorka dramatyczna, należąc do grona czołowych gwiazd kina niemego. W 1922 roku została wybrana do prestiżowej grupy WAMPAS Baby Stars, co potwierdziło jej status jednej z najbardziej obiecujących aktorek swojej generacji. Do najważniejszych ról w jej dorobku należy postać Carmen w filmie „Blood and Sand” (1922), gdzie wystąpiła u boku Rudolfa Valentino. Jej ekranowy wizerunek łączył wdzięk z emocjonalną intensywnością, co zapewniło jej dużą popularność zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i za granicą. Przejście do kina dźwiękowego nie stanowiło dla niej problemu pod względem aktorskim – z powodzeniem wystąpiła m.in. w filmie „The Unholy Three” (1930). Jej kariera została jednak poważnie przerwana przez chorobę. W latach 30. zachorowała na gruźlicę, która zmusiła ją do długotrwałego leczenia w sanatoriach i stopniowego wycofania się z życia zawodowego w momencie, gdy wciąż znajdowała się w gronie rozpoznawalnych aktorek. W życiu prywatnym była związana z aktorem Jamesem Kirkwoodem, którego poślubiła w 1923 roku. Z tego związku urodził się ich syn, James Kirkwood Jr., który w późniejszych latach został cenionym pisarzem i współautorem musicalu „A Chorus Line”, nagrodzonego Nagrodą Pulitzera. Małżeństwo zakończyło się rozwodem. Lila Lee zmarła 13 listopada 1973 roku w Saranac Lake w stanie Nowy Jork na skutek udaru. Miejscowość ta była znanym ośrodkiem leczenia chorób płuc i to właśnie tam spędziła wiele lat swojego życia, walcząc z gruźlicą. Pozostaje jedną z ważnych gwiazd kina niemego lat 20., której kariera – choć przerwana przez chorobę – stanowi przykład wczesnego sukcesu, talentu i wpływu na rozwój kobiecej obecności w Hollywood.