Alfred Santell urodził się 14 września 1895 roku w San Francisco w stanie Kalifornia w Stanach Zjednoczonych. Był amerykańskim reżyserem filmowym, scenarzystą oraz producentem, aktywnym w okresie kina niemego i wczesnego kina dźwiękowego. Ukończył University of California, Berkeley, gdzie kształcił się na architekta, co miało istotny wpływ na jego późniejszy styl reżyserski, szczególnie w zakresie kompozycji obrazu i dbałości o scenografię. Informacje dotyczące jego rodziców oraz ich zawodów nie są jednoznacznie potwierdzone w dostępnych źródłach. Karierę filmową rozpoczął w drugiej dekadzie XX wieku, współpracując z wytwórniami Kalem Company oraz American Film Manufacturing Company, gdzie pisał scenariusze do krótkich filmów komediowych, tzw. one-reelers. Doświadczenie to pozwoliło mu na płynne przejście do reżyserii i rozwinięcie warsztatu narracyjnego w ramach dynamicznie rozwijającego się przemysłu filmowego. W okresie kina niemego zrealizował szereg produkcji, które ugruntowały jego pozycję w Hollywood. Jednym z najważniejszych filmów tego etapu był „Orchids and Ermine” (1927), który odniósł znaczący sukces i przyczynił się do popularyzacji nowoczesnej komedii romantycznej. Film ten był również istotny dla kariery Colleen Moore, której talent komediowy został w nim wyraźnie wyeksponowany. Po wprowadzeniu dźwięku Santell z powodzeniem kontynuował działalność reżyserską. W latach 30. i 40. realizował filmy reprezentujące różne gatunki, w tym „The Devil’s Holiday” (1930), „Polly of the Circus” (1932), „The Right to Romance” (1933), „Trade Winds” (1938) oraz „Winterset” (1936), będący adaptacją sztuki Maxwella Andersona. Produkcja ta wyróżniała się ambicjami artystycznymi i została nominowana do dwóch Nagród Akademii, za muzykę oraz scenografię. Najważniejszy okres jego kariery przypadł na lata 30., kiedy współpracował z czołowymi aktorami epoki i tworzył filmy dla dużych wytwórni. Jego twórczość charakteryzowała się klarowną narracją oraz dużą dbałością o stronę wizualną, co można wiązać z jego wykształceniem architektonicznym. W życiu prywatnym był związany z aktorką Jane Keithley, z którą zawarł związek małżeński w 1923 roku. Małżeństwo to uchodziło za jedno z bardziej stabilnych w środowisku hollywoodzkim. Jednym z jego ostatnich znaczących filmów był „That Brennan Girl” (1946), zrealizowany dla wytwórni Republic Pictures. Po tym okresie, mimo utrzymującej się pozycji zawodowej, zdecydował się zakończyć działalność reżyserską i wycofać się z życia zawodowego. Alfred Santell zmarł 19 czerwca 1981 roku w Woodland Hills w Los Angeles w stanie Kalifornia w Stanach Zjednoczonych w Motion Picture & Television Country House and Hospital. Przyczyną jego śmierci były naturalne następstwa podeszłego wieku. Został pochowany na cmentarzu Forest Lawn Memorial Park w Glendale w Kalifornii. Jego dorobek obejmujący zarówno kino nieme, jak i dźwiękowe stanowi przykład wieloletniej, stabilnej kariery w ramach klasycznego systemu studyjnego Hollywood, w której łączył rzemieślniczą sprawność z dbałością o wizualną stronę filmu.