Amerykański wokalista, kompozytor, instrumentalista, autor tekstów, poeta i aktor. Choć twórczość Waitsa zaliczona jest do rocka, najczęściej poetyckiego nurtu progresywnego (eksperymentalnego), to w jego muzyce krzyżują się wpływy jazzu, bluesa, folku I rock and rolla i tradycyjnego popu. Sam będąc multiinstrumentalistą (gra na instrumentach klawiszowych, gitarze i akordeonie) nie jest uznawany za wirtuoza i zwykle występuje z zespołem rockowym lub jazzowym. Na tle łagodnego akompaniamentu instrumentalnego wybija się bardzo charakterystyczny śpiew artysty. Wokal Waitsa bardzo szorstki, załamujący się i mający tendencje do fałszowania, jest jednym z najciekawszych i najbardziej charakterystycznych w swym gatunku. Waits śpiewa swoje własne bardzo osobiste, melancholijne, gorzkie w wymowie, cyniczne i często zakrapiane czarnym humorem poezje. Sukcesy występów artysty charakteryzujące się kameralną teatralnością skłoniły Waitsa do spróbowania szczęścia w zawodzie aktora. Zagrał najczęściej epizodyczne, charakterystyczne role w kilku filmach zyskując dobre recenzje krytyków. Tom Waits komponuje również muzykę filmowa. Także niektóre z jego piosenek zostały wykorzystane w filmowych produkcjach.