Ernst Deutsch urodził się 16 września 1890 roku w Pradze w Austro-Węgrzech. Karierę aktorską rozpoczął na scenie teatralnej, gdzie szybko związał się z najważniejszymi ośrodkami teatralnymi w Niemczech i Austrii. Współpraca z Maxem Reinhardtem miała istotny wpływ na rozwój jego stylu aktorskiego, opartego na intensywnej ekspresji i psychologicznej głębi. Już w okresie przedwojennym stał się jednym z czołowych aktorów nurtu ekspresjonistycznego, wyróżniając się wyrazistą obecnością sceniczną oraz zdolnością do budowania złożonych postaci. Do kina trafił w drugiej dekadzie XX wieku i wkrótce pojawił się w produkcjach należących do najważniejszych osiągnięć niemieckiego ekspresjonizmu. W filmie „Der Golem, wie er in die Welt kam” (1920) wcielił się w postać Famulusa, asystenta rabina, odgrywając istotną rolę w strukturze narracyjnej filmu. W kolejnych latach występował w licznych produkcjach niemieckich i austriackich, budując swoją pozycję jako jeden z najważniejszych aktorów tego okresu. Po dojściu nazistów do władzy został zmuszony do emigracji ze względu na swoje pochodzenie. Przebywał i pracował w Stanach Zjednoczonych oraz w Wielkiej Brytanii, gdzie kontynuował działalność aktorską zarówno w teatrze, jak i w filmie. W Hollywood występował pod pseudonimem Ernest Dorian, pojawiając się m.in. w filmie „Hangmen Also Die!” (1943) w reżyserii Fritza Langa. Po zakończeniu II wojny światowej powrócił do Europy i ponownie związał się z teatrem oraz filmem. Jednym z najważniejszych osiągnięć powojennej kariery była rola w filmie „Der Prozeß” (1948), za którą otrzymał Puchar Volpiego dla najlepszego aktora na Festiwalu Filmowym w Wenecji. Wystąpił także w filmie „The Third Man” (1949), gdzie zagrał postać barona Kurza, co należy do jego najbardziej rozpoznawalnych ról międzynarodowych. W życiu prywatnym był związany z Anuschką Fuchs, z którą zawarł małżeństwo w 1922 roku i która towarzyszyła mu przez całe życie, w tym w okresie emigracji. Ernst Deutsch zmarł 22 marca 1969 roku w Berlinie Zachodnim w Republice Federalnej Niemiec po chorobie nowotworowej. Został pochowany na cmentarzu żydowskim Jüdischer Friedhof Heerstraße w Berlinie. Pozostaje jednym z najwybitniejszych aktorów niemieckojęzycznych XX wieku, którego dorobek obejmuje zarówno kluczowy okres ekspresjonizmu filmowego, jak i znaczące role powojenne, a jego wpływ na teatr i kino został uhonorowany m.in. poprzez nadanie jego imienia teatrowi Ernst-Deutsch-Theater w Hamburgu.