Zanim został aktorem zarabiał na życie jako bokser, kierowca ciężarówki, nauczyciel. Ukończył Gaiety School of Drama w Dublinie. W 1976 przyłączył się do Lyric Players' Theater w Belfaście. Po przeprowadzce do Dublina rozpoczął współpracę z Abbey Theater, gdzie znalazł go reżyser John Boorman, który zaangażował go do roli Sir Gawaina w obrazie "Excalibur". W 1993 roku był nominowany do Oscara za rolę w filmie "Lista Schindlera". Poza tym ma na swoim koncie trzy nominacje do Złotego Globu. Od 3 lipca 1994 roku żonaty z Natashą Richardson, z którą ma dwóch synów: Michaela i Daniela Jacka. W 1999 roku królowa Elżbieta II nadała mu Order Imperium Brytyjskiego.