Amerykański aktor, producent, reżyser, scenarzysta. Urodził się w irlandzkiej rodzinie jako środkowe z trójki dzieci. Swoje dzieciństwo spędził w katolickich szkołach w Nowym Jorku, gdzie przez 25 lat jego ojciec pracował jako sierżant w policji. Po ukończeniu studiów na kierunku literatury angielskiej w Hunter College, zaczął pracować, między innymi przy realizacji programu Entertainment Tonight. W chwilach wolnych pisał scenariusz i przygotowywał się do debiutu jako reżyser, aktor i producent. Dzięki pomocy rodziny za około 15 tysięcy dolarów zrealizował w swoim domu film "Piwne rozmowy braci McMullen" (1995). Opowieść o trzech braciach oraz ich życiu uczuciowym, w której można odnaleźć wiele wątków osobistych okazała się wielkim sukcesem. Kopia filmu trafiła na największy przegląd kina niezależnego – Sundance Film Festival. Burns odebrał na nim główną nagrodę – Grand Jury Prize. Później obraz został także wyróżniony Independent Spirit Award. Nagrody i pochlebne opinie krytyki zachęciły 20th Century Fox's Searchlight Pictures, dział znanej wytwórni 20th Century Fox zajmujący się promocją kina niezależnego, do szerszej dystrybucji filmu. Dzięki pomocy Foxa zrealizował także swój kolejny obraz – komedię "Ta jedyna" (1996), gdzie pełnił funkcję reżysera, producenta, scenarzysty i aktora – zagrał zakochanego maklera giełdowego Francisa. Podobnie zresztą jak w następnych filmach: "No Looking Back" (1998) oraz "Sidewalks of New York" (2000). W 1998 roku zagrał po raz pierwszy w hollywoodzkiej superprodukcji – "Szeregowiec Ryan" Stevena Spielberga, w której wcielił się w postać Richarda Reibena. Razem z bratem Brianem założył firmę produkcyjną "Irish Twins". Od 7 czerwca 2003 roku jest żonaty z Christy Turlington. Mają córkę Grace (ur. 25 października 2003).