Urodzony w Dublinie w 1972 roku. Swoją karierę filmową zaczynał jako scenarzysta, reżyser i producent dwóch krótkometrażowych, nagradzanych filmów Shining Star i Hotel oraz jako reżyser videoclipu dla irlandzkiego zespołu The Frames, w którym grał na gitarze basowej w latach 1991–1993. Jego pierwszym filmem długometrażowym była niskobudżetowa, czarno-biała produkcja November Afternoon. Film został uznany przez Irish Times za najlepszy film fabularny 1997 roku i był pokazywany na wielu międzynarodowych festiwalach. John napisał scenariusz, wyreżyserował i zmontował swój kolejny godzinny film telewizyjny Just in Time, w którym występowali Frances Barber i Gerard McSorley. Irish Times uznał go za najlepszy film telewizyjny w 1998. Następnie był współscenarzystą i reżyserem filmu Nad przepaścią (On the Edg) z Cillianem Murphy i Stephenem Rea w rolach głównych. Film został wyróżniony nagrodą Srebrnego Hitchcocka w 2001 na Festiwalu Filmowym w Dinard. John Carney jest również reżyserem i scenarzystą trzech serii najbardziej popularnego w historii telewizji irlandzkiej serialu Bachelors Walk, hitu stacji RTÉ. Obecnie mieszka w Dublinie i Londynie.