Karierę rozpoczynał od filmów dokumentalnych i przemysłowych dla Calvin Company w rodzinnym Kansas City. Jego debiutem fabularnym był film o gangach młodzieżowych zatytułowany "The Delinquents| (1957), po którym zrealizował film dokumentalny "The James Dean Story" i szereg odcinków telewizyjnych seriali "Bonanza", "Alfred Hitchcock przedstawia", "Bus Stop", "Combat" i wielu innych. Ma na swoim koncie pięć nominacji do Oscara, nigdy jednak nie dostąpił zaszczytu posmakowania oscarowego zwycięstwa. Pierwszą nominację w swojej karierze otrzymał w 1971 roku za reżyserię wojennej komedii "M.A.S.H.", która okazała się przełomem w jego karierze. Kolejna oscarowa nominacja pojawiła się w roku 1976 za reżyserię "Nashville". W 1993 roku Altman nominowany był do Oscara po raz trzeci - tym razem za reżyserię "Gracza", a rok później za obraz "Na skróty". W 2002 roku otrzymał nominację dla reżysera obrazu "Gosford Park". W 2006 roku Akademia nagrodziła go Honorowym Oscarem za całokształt twórczości.