Olga Edna Purviance przyszła na świat 21 października 1895 roku w Paradise Valley w stanie Nevada jako córka Louisa Purviance’a oraz Madison z domu Gates. Wczesną młodość spędziła w miejscowości Lovelock, gdzie jej rodzice prowadzili hotel, a po ich rozwodzie pomagała matce w prowadzeniu pensjonatu. Po ukończeniu szkoły biznesowej w San Francisco podjęła pracę biurową, jednak jej życie uległo całkowitej zmianie w 1915 roku. Jeden z aktorów pomocniczych Charliego Chaplina spotkał ją w Tate’s Cafe w San Francisco i zarekomendował reżyserowi, który poszukiwał nowej partnerki ekranowej do swoich produkcji w wytwórni Essanay. Choć podczas pierwszego spotkania Chaplin obawiał się, że Purviance jest zbyt poważna do ról komediowych, ostatecznie zdecydował się na współpracę, która zaowocowała jej debiutem w filmie „A Night Out” (1915). Przez kolejne osiem lat wystąpiła u boku Chaplina w ponad trzydziestu produkcjach, które zdefiniowały język wczesnej komedii filmowej. Współpraca z Chaplinem objęła najważniejsze dzieła okresu niemego, w tym produkcje dla wytwórni Mutual oraz First National. Purviance wystąpiła w takich klasykach jak „The Immigrant” (1917), „A Dog's Life” (1918) czy „The Kid” (1921), w którym wcieliła się w rolę matki porzucającej dziecko. Choć łączyła ją z reżyserem bliska relacja prywatna, na planie pozostawała profesjonalną aktorką, stanowiącą idealną przeciwwagę dla postaci Trampa. Chaplin, pragnąc pomóc jej w budowie samodzielnej kariery dramatycznej, obsadził ją w głównej roli w filmie „A Woman of Paris” (1923). Mimo uznania krytyków, obraz nie odniósł sukcesu komercyjnego. Kolejny projekt z jej udziałem, wyreżyserowany przez Josefa von Sternberga „A Woman of the Sea” (1926), spotkał tragiczny los. W 1933 roku Chaplin nakazał spalenie negatywów, aby uzyskać odpis podatkowy, co historycy kina uznają za jedną z największych strat w dziejach niemego filmu. Mimo wycofania się z aktywnego grania Edna Purviance pozostała na liście płac studia Chaplina aż do swojej śmierci. Reżyser, wykazując się niezwykłą lojalnością, wypłacał jej stałą pensję w wysokości 250 dolarów tygodniowo, mimo że aktorka nie pojawiała się już w jego produkcjach. W epoce dźwiękowej wystąpiła jedynie w epizodycznych rolach w filmach „Monsieur Verdoux” (1947) oraz „Limelight” (1952). W 1938 roku poślubiła kapitana linii lotniczych Pan American, którym był John P. Squires; małżeństwo to trwało aż do jego śmierci w 1945 roku. Ich relacja z Chaplinem, choć dawno przestała być romantyczna, przerodziła się w głęboką, dozgonną przyjaźń, a reżyser regularnie przesyłał jej listy i wspierał ją w trudnych chwilach. Edna Purviance zmarła 11 stycznia 1958 roku w Hollywood w wieku 62 lat z powodu nowotworu gardła. Została pochowana na cmentarzu Grand View Memorial Park w Glendale. Pozostawiła po sobie dorobek, który stanowi fundament historii komedii slapstickowej i niemego dramatu. Jej biografia jest przykładem artystycznej symbiozy, która pozwoliła na stworzenie jednych z najbardziej ikonicznych obrazów w dziejach światowej kinematografii. Choć jej kariera solowa nie rozwinęła się zgodnie z oczekiwaniami, jej obecność w filmach Chaplina pozostaje kluczowym elementem złotej ery Hollywood, a ona sama jest zapamiętana jako uosobienie elegancji i profesjonalizmu pionierskich lat kina.