Brytyjski aktor filmowy i telewizyjny, producent i reżyser. Urodził się w Connemara w Irlandii. Przyszedł na świat w rodzinie rzymskokatolickiej irlandzkiego bukmachera Patricka Josepha O'Toole i urodzonej w szkockiej arystokratycznej protestanckiej rodzinie pielęgniarki Constance Jane. Kiedy ukończył pierwszy roczek, rodzina przeniosła się do północnej Anglii. Od 1937 roku dorastał w Leeds. Jako chłopiec marzył o zostaniu dziennikarzem. Mając czternaście lat dorabiał jako posłaniec i doręczyciel, a niebawem reporter gazety Yorkshire Evening News. Uczęszczał przez osiem lat do szkoły katolickiej. W wieku siedemnastu lat pojawił się po raz pierwszy na scenie Leeds Civic Theatre. Służył przez dwa lata jako radiotelegrafista w Królewskiej Brytyjskiej Flocie Królewskiej. W latach 1952-54 uczęszczał do Królewskiej Akademii Sztuk Dramatycznych w Bloomsbury, w dzielnicy centralnego Londynu, gdzie za otrzymane stypendium kontynuował naukę w Abbey Theatre's Drama School w Dublinie. Występował jako szekspirowski "Hamlet" oraz m.in. w spektaklu Johna Osborne "Spójrz z gniewem za siebie" ("Look Back In Anger") w Bristol Old Vic w Bristolu, londyńskim Royal Court Theatre i Shakespeare Memorial Theater Company w Stratford-on-Avon, gdzie zagrał szekspirowskie kreacje Tersytesa w "Troilus i Kresyda", Petruchia w "Poskromieniu złośnicy" i Shylocka w "Kupcu weneckim". Swoją karierę ekranową zapoczątkował gościnną rolą pierwszego żołnierza w jednym z odcinków przygodowego serialu familijnego "Szkarłatny kurzyślad" ("The Scarlet Pimpernel", 1956). Na kinowym ekranie zadebiutował w trzech filmach – adaptacji książki Roberta Louisa Stevensona "Porwany za młodu" ("Kidnapped", 1960), "Dzień, w którym obrabowano Bank Anglii" ("The Day They Robbed the Bank of England", 1960) w roli kapitana Fitcha i przygodowym dramacie kryminalnym "Niewinne dzikusy" ("The Savage Innocents", 1960) u boku Anthony'ego Quinna jako pierwszy kawalerzysta. Odniósł sukces tytułową charyzmatyczną kreacją brytyjskiego archeologa, podróżnika, wojskowego i agenta wywiadu Thomasa E. Lawrence'a w dramacie przygodowym Davida Leana "Lawrence z Arabii" ("Lawrence of Arabia", 1962), za którą odebrał nagrodę Brytyjskiej Akademii Filmowej (BAFTA) i zdobył nominację do nagrody Oscara i dwie nominacje do Złotego Globu. Był tytułowym bohaterem powieści Josepha Conrada "Lord Jim" (1965), Aniołem w filmie "Biblia" ("The Bible: In the Beginning...", 1966) i angielskim nauczycielem Pu Yi, ostatniego cesarza Chin w dramacie historycznym Bernardo Bertolucciego "Ostatni cesarz" ("The Last Emperor", 1987). Kolejne wielkie role, które przyniosły mu nominacje do nagrody Oscara to angielski Król Henryk II w dramacie historycznym "Becket" (1964), Henryk II w dramacie historycznym "Lew w zimie" ("The Lion in Winter", 1968), Arthur Chipping w dramacie muzycznym "Żegnaj Chips" ("Goodbye, Mr. Chips", 1969), czternasty hrabia Jack Gurney w komedii muzycznej "Decyzja klasowa" ("The Ruling Class", 1972), reżyser Eli Cross udzielający schronienia ściganemu przez policję eks-ochotnikowi z Wietnamu w czarnej komedii "Kaskader z przypadku" ("The Stunt Man", 1980), aktor po przejściach alkoholowych w komedii "Mój najlepszy rok" ("My Favorite Year", 1982) oraz starzejący się aktor Maurice posiadający kilka drobnych sukcesów w melodramacie komediowym "Wenus" ("Venus", 2006). Za rolę biskupa Cauchona w telewizyjnym dramacie historycznym "Joanna D'Arc" ("Joan of Arc", 1999) odebrał nagrodę Emmy. W 2003 roku otrzymał honorowego Oscara za całokształt artystyczny. W 1999 roku zadebiutował jako reżyser i producent komedio-dramatu telewizji BBC "Jeffrey Bernard jest niedysponowany" ("Jeffrey Bernard Is Unwell"). Był żonaty z Siân Phillips (1959-79), z którą ma dwie córki – Kate (ur. 1960) i Patricię (ur. 1963). W latach 1982-88 związany był z modelką Karen Somerville Brown, z którą ma syna Lorcana Patricka (ur. 14 marca 1983). Spotykał się także z Ursulą Andress. Przyjaźnił się przez wiele lat z Katharine Hepburn.