Harry Carey urodził się 16 stycznia 1878 roku w Bronksie w Nowym Jorku w Stanach Zjednoczonych. Początkowo nie planował kariery aktorskiej – studiował prawo i pracował w przedsiębiorstwie ojca. Do świata teatru trafił w wyniku własnej inicjatywy, pisząc sztukę „Montana”, w której sam wystąpił. Wkrótce zwrócił na siebie uwagę środowiska filmowego i w 1912 roku rozpoczął działalność w kinie, współpracując z D.W. Griffithem, m.in. przy filmie „The Unseen Enemy”. Był to początek jego kariery ekranowej, zanim na dobre związał się z westernem. Najważniejszy etap jego kariery przypadł na współpracę z Johnem Fordem, z którym stworzył serię filmów o postaci Cheyenne Harry’ego. Produkcje takie jak „Straight Shooting” (1917), „Hell Bent” (1918) oraz „Marked Men” (1919) ugruntowały jego pozycję jako jednej z pierwszych wielkich gwiazd westernu. Kreowane przez niego postacie różniły się od późniejszych stereotypów – były bardziej złożone i często funkcjonowały na granicy prawa, co miało istotny wpływ na rozwój gatunku. W kolejnych dekadach kontynuował działalność aktorską, przechodząc do kina dźwiękowego i zmieniając charakter ról. W latach 30. i 40. XX wieku występował głównie jako aktor drugoplanowy, często wcielając się w postacie o dużym autorytecie społecznym. Jednym z najważniejszych osiągnięć tego okresu była rola w filmie „Mr. Smith Goes to Washington” (1939), za którą otrzymał nominację do Oscara dla najlepszego aktora drugoplanowego. Jego dorobek obejmuje setki produkcji filmowych, a wpływ na rozwój westernu był znaczący nie tylko poprzez role ekranowe, ale także poprzez oddziaływanie na młodsze pokolenie aktorów. Był mentorem Johna Wayne’a, który wielokrotnie podkreślał jego wpływ na własny styl gry i ekranową postawę. Carey był również właścicielem dużego rancza w Saugus w Kalifornii, które służyło jako plan filmowy dla wielu wczesnych westernów. W życiu prywatnym był związany z aktorką Olive Carey (z domu Fuller Golden), z którą miał syna Harry’ego Careya Jr., również aktora. Harry Carey zmarł 21 września 1947 roku w Brentwood w stanie Kalifornia w Stanach Zjednoczonych, w swoim domu, na skutek powikłań zdrowotnych obejmujących zakrzepicę naczyń wieńcowych, nowotwór oraz rozedmę płuc. Pozostaje jedną z fundamentalnych postaci w historii westernu, aktorem, który współtworzył jego najwcześniejszą formę i wywarł trwały wpływ na rozwój gatunku oraz kolejne pokolenia twórców amerykańskiej kinematografii.