Robert De Niro Jr. urodził się 17 sierpnia 1943 r. w Nowym Jorku. Oboje rodzice De Niro zajmowali się malarstwem. Jego ojciec, Robert De Niro Sr. - malował, a także rzeźbił dzieła abstrakcyjne. Gdy Robert De Niro miał trzy lata, jego rodzice rozwiedli się. Został wychowany przez matkę, Virginię Admiral, dorastając na obszarze Manhattanu, zwanym Małymi Włochami. Mając dziesięć lat zadebiutował w szkolnym przedstawieniu "Czarnoksiężnik z Krainy Oz". W wieku szesnastu lat rzucił szkołę i zajął się aktorstwem. Jego nauczycielami byli m.in. Lee Strasberg i Stella Adler. Szerokie uznanie zyskał rolą w dramacie sportowym "Uderzaj powoli w bęben" (1973), reżyserowanym przez Johna D. Hancocka. Ma na swoim koncie dwa Oscary - za drugoplanową rolę w filmie Francisa Forda Coppoli Ojciec chrzestny II (1974) oraz za główną rolę we "Wściekłym byku" (1980) Martina Scorsese, dla której przytył 27 kilogramów. Do szerokich sukcesów przyczyniły się jego role w wielu innych obrazach Scorsese: Ulice nędzy (1973), Taksówkarz (1976), New York, New York (1977), Król komedii (1983), Chłopcy z ferajny (1990), Przylądek strachu (1991) oraz Kasyno (1995). De Niro wystąpił również w dwóch wyreżyserowanych przez siebie filmach. Należą do nich Prawo Bronxu (1993) oraz Dobry agent (2006). Spośród kilkudziesięciu nieprzeciętnych dzieł z jego udziałem warto wymienić filmy: Łowca jeleni (1978), Dawno temu w Ameryce (1984), Brazil (1985), Misja (1986), Nietykalni (1987), Zdążyć przed północą (1988), Przebudzenia (1990), Gorączka (1995), Fan (1996), Jackie Brown (1997), Ronin (1998), Depresja gangstera (1999), Poznaj mojego tatę (2000), Gwiezdny pył (2007), Wszyscy mają się dobrze (2009). W roku 2004, w nominowanej do Oscara animacji "Rybki z Ferajny" - użyczył głosu rekinowi Don Lino, szefowi rybiej mafii.